Le Tiki est une sculpture en bois ou en pierre originaire des Marquises représentant un homme ou une tête d'homme. Les tikis symbolisent Tiki, l'ancêtre mi-humain mi-dieu qui fut le premier homme. C'est ce personnage mythique qui engendra les humains. C'est pour les Polynésiens la représentation des dieux et des ancêtres.

Les Tikis : véritable représentation des dieux

L'apparition des premiers tikis en pierre remonte aux années 1400-1450. Originaire des Marquises, on retrouve le tiki sous des représentations diverses. Le plus souvent sous la forme de statues. On rencontre aussi les tikis sous forme de bijou. Il orne les to'ere (tambours), les umete (plats sculptés), etc. On le retrouve non seulement dans la sculpture, mais aussi dans l'art graphique, dans les motifs de tatouage.

Ces statues évoquent un aspect humain d’allure énigmatique. Ils sont en basalte ou en bois et répondent toujours aux mêmes critères : les jambes sont courtes et fléchies et les coudes sont serrés contre les flancs. La tête disproportionnée, rejetée en arrière prolonge directement le tronc, le cou n'existe pas… La bouche est démesurée, les yeux sont représentés par de grands cercles concentriques.

Souvent placés à l’entrée de lieux sacrés on suppose qu’ils revêtaient une fonction religieuse. car on les disposait sur les marae consacrés aux esprits

Les dieux avaient une apparence humaine, mais étaient plus forts et possédaient des pouvoirs sacrés : le mana et le ra'a. Chaque dieu avait sa représentation, animale, végétale ou minérale. Ils se manifestaient de deux manières bien distinctes : les ata et les to'o.

Le to'o est une représentation fabriquée par les mortels, une pierre, un morceau de bois, sculpté et façonné à l'image du dieu. Les tikis sont devenus l'héritage populaire de ces to'o. Ces figurines sculptées rendaient d'innombrables services à leurs possesseurs. Elles étaient aussi douées de sorcellerie. On les utilisait, soit pour vaincre un ennemi, soit pour se protéger contre les maléfices. Elles avaient leur place dans chaque fare afin de veiller au bien-être de la famille. Souvent, on les disposait sur les marae consacrés aux esprits. Les tikis prenaient alors place dans le fare réservé aux prêtres.