Origine de la vanille
Originaire du Mexique, la vanille (Tumu Vanira) est une orchidée grimpante pouvant atteindre jusqu'à 50 mètres de long. Grâce à des racines aériennes, elle s'attache aux arbres comme le lierre. Pour sa culture, le choix de tuteurs comme le faux caféier, le pin et le "piti" est important. Ces arbres tuteurs ont des troncs droits, peu ramifiés, à l'écorce mince, qui facilitent l'attache de la liane.

Au Mexique elle se reproduit grâce à un petit insecte (abeille du genre Mélipone) qui n'existe pas en Polynésie. Le recours au "Mariage" par la fécondation artificielle est indispensable.
Les premiers plants de vanille furent introduits en 1848 par l'Amiral Ferdinand-Alphonse Hamelin sa culture à grande échelle débuta vers 1880.

La vanille ne donne des fruits qu'à trois ans, mais elle produit ensuite pendant 40 ans. Son fruit appelé "gousse" de par sa ressemblance avec la gousse du haricot est en réalité pour les botanistes une "Capsule".

Il existe deux variétés de vanille 
• La Vanille de Tahiti (Vanilla Tahitensis) serait le produit d'un croisement entre Vanilla Fragans et Vanilla Pompona, sa gousse est courte, et ne s’ouvre pas, plus fine et plus suave au goût comme à l'odeur.
• La Vanille du Mexique (Vanilla Fragans) a été introduite par l'Amiral Louis Bonard en 1850 ; riche en vanilline et en huile, charnue, et elle s’ouvre (c’est un inconvénient pour sa préparation car elle devra être échaudée pour éviter qu'elle ne s'ouvre).

Culture de la vanille
À l'instar de la période de gestation d'un enfant, la croissance de la vanille dure neuf mois. Ce cycle s'amorce avec la fécondation ou la pollinisation, faite de façon manuelle, et va jusqu'au moment de la récolte. Commence ensuite le long travail des préparateurs de vanille du monde entier, qui utilisent toutes sortes de stratagèmes pour faire mûrir les gousses et leur donner ce parfum si subtil.

En Polynésie, on cultive et récolte la vanille, principalement sur l’île de Tahaa, appelée justement « île vanille », mais également dans les autres îles faisant partie de l’archipel des îles de la Société (Huahine, Raiatea, Moorea, Tahiti…) ainsi que sur l’archipel des îles Marquises.

C’est à Tahaa que l’on peu rencontrer celle fait partie de ces personnages incontournables qu'il faut connaître : Mme Chan. « Mme Vanille », comme on se plaît à la surnommer, est habitée par une passion qui l'honore et qui donne à cette ambassadrice un rôle prépondérant parmi les producteurs de vanille polynésiens.

Longueur
De 10 à 12 cm pour la Tahitensis, et de, 13 à 20 cm pour la Mexicaine.

Récolte
Elle est fixée par le chef de district ; la gousse est à point lorsqu'elle est devenue jaune vert.

Conseil d’achat
L'odeur est agréable et fine, souplesse de la gousse, aspect brillant, teint uniforme.

Usages
Très aromatique, elle entre dans la préparation de nombreuses pâtisseries, confiseries, chocolats, préparations culinaires et cocktails, glaces, crèmes, flans. Mettez-la dans le sucre en poudre, café moulu ou encore dans du rhum blanc. Elle donnera une note distinguée à vos produits.